«Las oportunidades para las empresas de Chile en los alimentos funcionales y nutracéuticos» es una publicación encargada a Gonzalo Jordán por Agrimundo, la plataforma de inteligencia competitiva de la Oficina de Estudios y Políticas Agrarias (Odepa). A continuación parte de la introducción:
Hace un par de décadas, los consumidores solo se preocupaban que los alimentos que consumían les aportaran placer y conveniencia de acuerdo a su estilo de vida y actividades propias que desarrollaban. Hoy, una tendencia indiscutible es que a estos factores se debe agregar el de «salud», el que ha adquirido mayor relevancia y se instala entre las preferencias de los consumidores.
En los últimos años, el factor salud, ha sido el foco de investigaciones y apunta a que el producto alimenticio debe aportar en la prevención y atenuación de enfermedades. Esta aseveración la demuestran datos duros que entregan las investigaciones al respecto. Según cifras entregadas por FAO y la ONU para el 2050, la población mundial alcanzará los 9,1 mil millones de personas, el 22% de éstos serán mayores de 60 años (1,9 mil millones). En este segmento etario, los mayores de 60 años, aumentará la demanda por alimentos que coadyuven a la prevención de enfermedades, es decir, los alimentos funcionales y nutracéuticos, alimentos que cumplen una función adicional a la nutrición, en el bienestar y la salud y que contienen vitaminas, minerales, aminoácidos, fibras y otros componentes que se consumen en forma complementaria a la alimentación.
La palabra nutracéutico fue creada en 1990 por Stephen De Felice, farmacólogo norteamericano, definiéndolos como «suplementos dietarios de una sustancia natural presente en los alimentos y que tomados en dosis superiores a la existente en esas especies, tienen un efecto favorable sobre la salud mayor que el que podría tener un alimento normal».
El auge de los suplementos nutricionales se relaciona con los distintos beneficios que puede brindar su consumo habitual. La nutrición genómica; los alimentos para envejecer saludablemente; los alimentos contra la obesidad y control del peso; los alimentos médicos y plantas terapéuticas; la prevención del cáncer, la prevención de la osteoporosis, y tantas enfermedades, son aquellas en las que los alimentos funcionales y nutracéuticos jugarán y están jugando un rol clave.
Este tipo de complementos alimentarios, que funcionan como antioxidantes, protectores de la salud en distintos campos, como la salud vascular, la función cerebral, ayudar el mantenimiento de la estructura ósea y la tonificación muscular, permiten a estos complementos que sean su medicina y la medicina que sea su alimento.
Diversos académicos como Karla Herrera de la Escuela de Nutrición y Dietética de la Universidad Andrés Bello, define los antioxidantes como «sustancias contenidas en los alimentos que ayudan a proteger a las células de los efectos de los radicales libres». Un nutracéutico puede ser sólo poner un nutriente o alimento en una cápsula para facilitar su consumo por la población. «Existen nutrientes y alimentos que aportan beneficios para la salud y hay evidencia científica de ello» afirma Oliver Bustamante ejecutivo de Nutraline Chile. Esta afirmación, compartida ya por muchas empresas, ha llevado, por ejemplo, a la creación de un Centro tecnológico formado por Nestlé, La U. de Chile y la U. Católica, para la investigación en este tipo de formulaciones.
Un estudio dado a conocer este año por la Universidad de Finlandia Oriental, mostró que los hombres con niveles más altos de licopeno en su sangre tienen 55% menos posibilidades de sufrir un accidente cerebro vascular (Alexis Ponson: El poder de los Antioxidantes, 2012). El licopeno, poderoso antioxidante, está presente en tomates, berries, maqui y otros productos naturales.
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