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Científicos del Instituto de Investigaciones Agropecuarias (INIA), del Ministerio de Agricultura, identificaron altas propiedades medicinales y de uso cosmético de la murta o murtilla, fruto originario del sur de Chile, que desde antes de la conquista española acompañaba la alimentación y bebidas alcohólicas del pueblo indígena.
El trabajo de INIA estableció el altísimo contenido de polifenólicos, terpenos y taninos, elementos que hacen a la murta un elemento muy atractivo para la industria dermatológica. Estos componentes le otorgan potentes cualidades regeneradoras de tejidos o cicatrizantes, además de múltiples usos ya aplicados en la agroindustria (afrodisíacos, mermeladas, helados, licores, jugos, chocolates, etc).
En este escenario se ubica el proyecto «Domesticación y desarrollo de la murtilla, una baya nativa para la zona sur de Chile», iniciativa liderada por INIA Carillanca e INIA Remehue, financiada por FDI-CORFO y que se ejecuta entre los años 2003 y 2005, con la participación de entidades públicas, empresas y agricultores.
Investigaciones de INIA indican que la murta presenta una amplia variabilidad de tipos, que permitirían seleccionar materiales por rendimiento y calidad. Además, presenta una natural adaptación a suelos de baja fertilidad, que se une a su habilidad para competir con otras plantas.
La semilla contiene un alto grado de ácidos grasos insaturados, como consecuencia de su elevado contenido de ácido linoleico (78,7%), lo que mejora su potencial como aceite comestible. El ácido linoleico, también constituyente importante del fruto de la murta, es un nutriente esencial en la síntesis de prostaglandinas, generación de membranas celulares, mecanismos de defensa y regeneración de tejidos. De allí que laboratorios de cosméticos chilenos han elaborado con éxito una amplia gama de productos provenientes de extractos esenciales obtenidos de la hoja de murta.
Dichas características, sumadas a su agradable sabor y aroma, hacen suponer que la especie podría constituirse en una interesante alternativa para recuperar suelos degradados y como opción exportadora para el sector frutícola del sur del país.
En este sentido, se menciona la factibilidad de ampliar el espectro actual de usos de la murta, al incorporarla a los mercados nacionales e internacionales como fruto fresco o procesado. Es el desafío impuesto por muchas empresas chilenas, quienes también desean rescatar un producto «nuestro», que en este momento desea ser patentado por investigadores australianos, los que se llevaron algunas plantas chilenas para desarrollarlas en Oceanía.
Debido al valor potencial observado en la murtilla, se consideró necesario mantener un banco de germoplasma para disponer de material para futuras evaluaciones. Actualmente, el 100% de la colección es conservada en INIA Carillanca en forma vegetativa. Paralelamente, se desarrollan investigaciones tendientes a establecer protocolos para su conservación in vitro.
Estudios indican que en Chile existen unas 6.265 especies de plantas, de las cuales un 14,5% son introducidas y un 85,5% son originarias de Chile, clasificadas como nativas y endémicas. Dentro de este grupo se encuentra la murta (Ugni molinae Turcz), especie silvestre que forma parte del bosque nativo en el sur de Chile. La planta produce frutos globosos, pequeños, de agradable sabor y aroma.
